Historia
El azufre es un elemento químico de número atómico 16 y símbolo S (del latín sulphur).
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Es un no metal abundante con un color amarillo característico.1​ Dicho elemento es generado en estrellas masivas en las que predominan temperaturas que provocan la fusión entre un núcleo de silicio y otro de helio en un proceso denominado nucleosíntesis de supernovas.​
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El azufre se encuentra en forma nativa en regiones volcánicas y en sus formas reducidas formando sulfuros y sulfonales o bien en sus formas oxidadas como sulfatos.
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Es un elemento químico esencial constituyente de los aminoácidos cisteina y metionina y, por consiguiente, necesario para la síntesis de proteínas presentes en todos los organismos vivos. Se usa principalmente como fertilizante, pero también en la fabricación de pólvora, laxantes, fósforos e insecticidas.
Estructura
Usos
Su uso principal es la fabricación de ácido sulfúrico (por el método de contacto), que a su vez se usa para hacer explosivos, pigmentos, jabones y detergentes, tinturas y plásticos.
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El ácido sulfúrico es uno de los compuestos químicos industriales más importantes porque se emplea tanto en la fabricación de compuestos sulfurados como en la de numerosos materiales que no contienen azufre, tal como ácido fosfórico.
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Se usa también en la fabricación de cerillas, para el vulcanizado del caucho y, finamente dividido y mezclado con limo, como fungicida para las plantas.
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El azufre tiene también algunas aplicaciones en la industria cosmética y farmacéutica.
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El tiosulfato de sodio, Na2S2O3•5H2O, se usa en fotografía como fijador de negativos.
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Cuando se combina con diversos minerales, el azufre forma un cemento especial usado para fijar en la piedra objetos de metal como barandas y cadenas.
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Propiedades
El azufre existe en dos variedades alotrópicas sólidas, pero en estado líquido se presenta en tres variedades más.
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Sus cristales se pueden obtener por evaporación lenta de una disolución de azufre en sulfuro de carbono. La otra forma es la variedad monoclínica (o azufre beta) que es estable únicamente entre 369ºK y 392ºK. Si dejamos el azufre monoclínico a temperatura ordinaria se convierte lentamente en azufre rómbico.
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Si calentamos el azufre por encima de su punto de fusión va perdiendo fluidez y su color se transforma en pardo oscuro. Su viscosidad es tal que impide su vertido al volcar el recipiente.
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Si aumentamos aún más la temperatura comienza un descenso de la viscosidad hasta que a 444,6ºC hierve. Este comportamiento anómalo del azufre (los líquidos disminuyen su viscosidad cuando se calientan) a la formación de estructuras moleculares en forma de anillo e incluso a la formación de polímeros de más de 100 átomos.
Valores de las Propiedades
El azufre tiene las valencias dos, cuatro y seis, como evidencian los compuestos sulfuro ferroso, FeS, el dióxido de azufre, SO2 y el sulfato de bario, BaSO4 , respectivamente.
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Combina con el hidrógeno y los elementos metálicos en presencia de calor para formar sulfuros. El más común es el sulfuro de hidrógeno, H2S, un gas venenoso incoloro con olor a huevos podridos.
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El azufre combina también con el cloro en varias proporciones para producir mono cloruro de azufre, S2Cl2, y dicloruro de azufre, SCl2.
Resumen de Reactividad
