Historia
El curio es un elemento sintético de la tabla periódica cuyo símbolo es Cm y su número atómico es 96. Se produce bombardeando plutonio con partículas alfa. Es un actínido. El curio no existe en el ambiente terrestre, pero puede producirse en forma artificial.
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Sus propiedades químicas se parecen tanto a las de las tierras raras típicas que, si no fuera por su radiactividad, podría confundirse fácilmente con uno de estos elementos. Entre los isótopos conocidos del curio figuran los de número de masa 238 a 250.
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El isótopo 244Cm es de particular interés a causa de su uso potencial como una fuente compacta de fuerza termoeléctrica, al utilizarse el calor generado por decaimiento nuclear para generar fuerza eléctrica.
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El curio es un metal duro, denso y plateado con un punto de fusión y ebullición relativamente altos para un actínido. Mientras que es paramagnético a condiciones ambientales estándar, se convierte en antiferromagnético al enfriarse, y también se observan otras transiciones magnéticas en muchos compuestos de curio.
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En los compuestos, el curio suele presentar valencia +3 y a veces +4, y la valencia +3 es predominante en las soluciones. El curio se oxida fácilmente, y sus óxidos son una forma dominante de este elemento. Forma complejos fuertemente fluorescentes con varios compuestos orgánicos, pero no hay pruebas de su incorporación en bacterias y arqueas.
Estructura
Usos
Su uso principal está en conseguir otros actínidos. Los isótopos del curio, especialmente el Cm-244, son poco permeables a la radiación alfa y suelen usarse como blindaje en satélites y sondas espaciales no tripuladas.
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El curio-242 se ha utilizado para bombardear el suelo de la Luna con partículas alfa porque la medida de la emisión alfa posterior del suelo proporciona información sobre el tipo y cantidad de muchos elementos químicos presentes.
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El poder energético del 242Cm es superior al del 238Pu por lo que puede utilizarse también como combustible.
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El curio absorbido por el organismo se acumula en el sistema óseo y destruye el mecanismo de formación de la pared celular, por lo que es un elemento que entraña serios peligros para la salud.
Propiedades
Es un metal radioactivo, gris plateado, obtenido artificialmente, similar en propiedades al uranio, plutonio y americio. Se parece al gadolinio en algunos aspectos aunque su estructura cristalina es más compleja.
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Se han obtenido los isótopos de números másicos entre 238 y 250, siendo todos ellos emisores de partículas alfa.
Valores de las Propiedades
El curio reacciona con el oxígeno, con el vapor de agua y con los ácidos y es más electropositivo que el aluminio.
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La mayoría de los compuestos trivalentes de curio son de color débilmente amarillo.
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En 1950, Crane, Wallmann y Cunningham encontraron que la susceptibilidad magnética de muestras de CmF3 era parecida a la del GdF3 lo que hizo posible asignar la configuración electrónica al ión Cm+3. Este mismo equipo, un año más tarde, logró preparar por primera vez el curio en su forma elemental.
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Hasta ahora se conocen catorce isótopos del curio.