Las propiedades del germanio (del latín Germania, Alemania) fueron predichas en 1871 por Mendeleyev en función de su posición en la tabla periódica, elemento al que llamó eka-silicio. El alemán Clemens Winkler demostró en 1886 la existencia de este elemento, descubrimiento que sirvió para confirmar la validez de la tabla periódica, habida cuenta de las similitudes entre las propiedades predichas y las observadas:

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A mediados de 1885, en una mina cerca de Freiberg, Sajonia, se descubrió un nuevo mineral al que se denominó argyrodita por su alto contenido de plata. El químico Clemens Winkler analizó este nuevo mineral, que resultó ser una combinación de plata, azufre y un nuevo elemento. Winkler pudo aislar el nuevo elemento en 1886 y lo encontró similar al antimonio. Inicialmente consideró que el nuevo elemento era eka-antimonio, pero pronto se convenció de que era eka-silicio.6​7​] Antes de que Winkler publicara sus resultados sobre el nuevo elemento, decidió que llamaría a su elemento neptunio, ya que el reciente descubrimiento del planeta Neptuno en 1846 había sido precedido de manera similar por predicciones matemáticas de su existencia.

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Al igual que la existencia del nuevo elemento, la existencia del planeta Neptuno había sido predicha hacia 1843 por los dos matemáticos John Couch Adams y Urbain Le Verrier, utilizando los métodos de cálculo de la mecánica celeste. Lo hicieron para intentar explicar el hecho de que el planeta Urano, al ser observado muy de cerca, parecía ser arrastrado ligeramente fuera de su posición en el cielo.8​ Sin embargo, el nombre "neptunio" ya se había dado a otro elemento químico propuesto, aunque no al elemento que hoy lleva el nombre de neptunio , que fue descubierto en 1940. R. Hermann publicó en 1877 su descubrimiento de un nuevo elemento por debajo del tantalio en la tabla periódica, al que llamó neptunio, en honor al dios griego de los océanos y los mares.9​10​ Entonces, en cambio, Winkler nombró al nuevo elemento germanio, de la palabra latina, Germania, para Alemania, en honor a su tierra natal.

 

Se demostró empíricamente que la argyrodita es Ag8GeS6. Porque este nuevo elemento mostró algunas similitudes con los elementos arsénico.y el antimonio, se estaba considerando su lugar adecuado en la tabla periódica, pero sus similitudes con el elemento "ekasilicio" predicho por Dmitri Mendeleev confirmaron ese lugar en la tabla periódica.7​11​ Con más material de 500 kg de mineral de las minas de Sajonia, Winkler confirmó las propiedades químicas del nuevo elemento en 1887.6​7​12​ También determinó un peso atómico de 72,32 por análisis de tetracloruro de germanio puro (GeCl)

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