Historia
El arsénico (del griego άρσενιχÏŒν, oropimente) se conoce desde tiempos remotos, lo mismo que algunos de sus compuestos, especialmente los sulfuros. Dioscórides y Plinio el Viejo (griegos del siglo i) conocían las propiedades del oropimente y el rejalgar y Celso Aureliano (romano del siglo i) y Galeno (siglo ii) sabían de sus efectos irritantes, tóxicos, corrosivos y parasiticidas y observaron sus virtudes contra las toses pertinaces, afecciones de la voz y las disneas.
Los médicos árabes usaron también los compuestos de arsénico en fumigaciones, píldoras y pociones además de en aplicaciones externas. Durante la Edad Media los compuestos arsenicales cayeron en el olvido quedando relegados a los curanderos que los prescribían contra la escrófula y el hidrocele.
Roger Bacon y Alberto Magno se detuvieron en su estudio —se cree que este último fue el primero en aislar el elemento en el año 1250— y Paracelso hizo de él una panacea. Leonardo da Vinci lo utilizó mediante endoterapia aplicándolo a los manzanos para controlar a los ladrones de frutas.
El primero que lo estudió con detalle fue George Brandt en 1633, y Johann Schroeder lo obtuvo en 1649 por la acción del carbón sobre el ácido arsénico. A Jöns Jacob Berzelius se deben las primeras investigaciones acerca de la composición de los compuestos del arsénico.
En el siglo xviii los arsenicales consiguieron un puesto de primer orden en la terapéutica hasta que fueron sustituidos por las sulfamidas y los antibióticos.
Estructura
Usos
En plan de broma, diremos que una de las principales aplicaciones del arsénico es como veneno en las novelas de Agatha Christie. El arsénico se agrega para endurecer el plomo (1% de arsénico ) en la fabricación de perdigones y se usa en la industria del vidrio (0,5% de trióxido de arsénico) para eliminar el color verde que producen las impurezas de los compuestos de hierro.
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Hasta el descubrimiento de la penicilina era de gran importancia en el tratamiento de algunas enfermedades como la sífilis.
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El arseniato de plomo y el arseniato de calcio se usan como insecticidas. El arseniuro de galio (GaAs), se usa en semiconductores y para la preparación de láseres.
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El disulfuro de arsénico (As2 S2 ), conocido como rojo oropimente o arsénico rubí, se usa como pigmento en la fabricación de fuegos de artificio y pinturas. En cualquier caso, el arsénico es un poderoso veneno y su frecuente uso lo convierte en un contaminante muy frecuente. La prueba de Marsh, llamada así por su inventor, el químico inglés James Marsh, proporciona un método simple para detectar rastros de arsénico que escaparían al análisis ordinario.
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La muestra se coloca en una fuente de hidrógeno y cualquier presencia de arsénico se convierte en arsina, (AsH3), que se mezcla con la corriente de hidrógeno. Si el flujo de hidrógeno se calienta al pasar por un tubo de vidrio, la arsina se descompone, y el arsénico metálico se deposita en el tubo produciendo unas pequeñas manchas perfectamente apreciables.
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Por este método pueden ser detectadas cantidades del orden de 0,1 mg de arsénico o de antimonio y se utiliza en la determinación forense de rastros de arsénico en el organismo.
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Propiedades
Se presenta en varias formas alotrópicas de las cuales las más importantes son el arsénico gris, de aspecto metálico, blando, frágil y buen conductor del calor, con un peso específico de 5,7, y el arsénico amarillo, no metálico, de peso específico 2,0.
Cuando se calienta, sublima, pasando directamente de sólido a vapor a 613ºC.
El vapor de arsénico está constituido por moléculas tetratómicas (As4 ) que se disocian en moléculas diatómicas (As2 )a temperaturas superiores a los 800ºC.
Valores de las Propiedades
Se parece a los elementos de su familia química ( C, Si, Sn y Pb ) en la formación de derivados orgánicos como tetraetil germanio y tetrafenil germanio. El germanio forma hidruros como germanometano (GeH4), germanoetano (Ge2 H6 ) y germanopropano (Ge3H8), análogos a los alcanos formados por el carbono. Los compuestos más importantes del germanio son el óxido GeO2 y los haluros.
Resumen de Reactividad
