Historia
La plata es uno de los siete metales conocidos desde la antigüedad. Se menciona en el libro del Génesis; y los montones de escoria hallados en Asia Menor e islas del mar Egeo, indican que el metal comenzó a separarse del plomo al menos cuatro milenios antes de nuestra era.
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No resulta complicado imaginar el efecto que hubo de producir en aquellos pobladores (que habían tallado y pulido la piedra, que encontraron y utilizaron el cobre y luego el estaño, llegando incluso a alear ambos por medio del fuego para obtener bronce) el descubrimiento de un metal raro y poco frecuente, de color blanco, brillo imperecedero e insensible al fuego que otros metales derretía. Tal asombro significó la atribución al metal de singulares propiedades, de las que los demás metales carecían, salvo el oro claro está; pues ambos no eran sino regalos de la naturaleza, formados uno por el influjo de la Luna, y el otro por el del Sol. Los demás, viles metales, estaban sujetos a los cambios y transformaciones, que por los rudimentarios medios entonces disponibles podrían producirse; lejos, muy lejos, de la perfección de la plata y el oro. No es de extrañar que por ello surgiera la idea de la transmutación de los metales en un vano intento de perfeccionar aquellos viles metales y dando lugar a la aparición de las primeras doctrinas de la Alquimia. Particularmente adecuado parecía para tal propósito el mercurio, en el que se observaba el aspecto y color de la plata, hasta tal punto que se le dio el nombre de hydrargyrum (plata líquida) de donde proviene su símbolo químico (Hg).
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La plata, como el resto de los metales, sirvió para la elaboración de armas de guerra y luego se empleó en la manufactura de utensilios y ornamentos, de donde se extendió al comercio al acuñarse las primeras monedas de plata y llegando a constituir la base del sistema monetario de muchos países. En 1516 Juan Díaz de Solís descubrió en Sudamérica el mar Dulce que posteriormente Sebastián Caboto denominó Río de la Plata, creyendo que allí abundaba el precioso metal, y de donde tomará el nombre la Argentina. Años más tarde, el hallazgo de grandes reservas de plata en el Nuevo Mundo en Zacatecas y Taxco en México; Potosí, en Bolivia; así como Paramillos de Uspallata, en Argentina: y su importación por Europa, provocó un largo periodo de inflación, que lejos de limitarse a España, se difundió por toda Europa; el fenómeno fue estudiado por Earl Jefferson Hamilton, que en 1934 publicó el libro El tesoro americano y la revolución de los precios en España, 1501-1650.
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El símbolo químico empleado por Dalton para la plata fue un círculo con la letra «S» en su centro
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Estructura
Usos
Todos conocemos el uso de la plata en joyería y decoración y como moneda. Su resistencia a los agentes corrosivos la hace idónea para la fabricación de algunos recipientes especiales o como recubrimiento de otros metales.
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La plata se usa también para fabricar componentes electrónicos y eléctricos y para cable de semiconductores de alta velocidad por su buena conductividad.
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Se alea comúnmente con cantidades pequeñas de otros metales para hacerlos más duros y más duraderos, así sus aleaciones con plomo o talio se usan como recubrimiento en algunas piezas para la industria aeronáutica.
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En algunos usos tradicionales como incrustaciones decorativas o recubrimiento del vidrio para la fabricación de espejos ha sido sustituida por el aluminio.
La plata coloidal, soluciones diluidas de nitrato de plata (AgNO3 ), se usa en medicina como antiséptico y bactericida.
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Los haluros de plata son sensibles a la luz y se usan en emulsiones para placas y películas fotográficas.
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Una aplicación menos conocida y frecuente de los haluros de plata, principalmente del yoduro, es su dispersión en las nubes para producir lluvia artificialmente.
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En algunos procesos también se utiliza la plata como catalizador.
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Propiedades
Es un metal de color blanco característico. La plata es el más blando de todos los metales y el de mayor conductividad térmica y eléctrica.
Es más dúctil y maleable que cualquier metal a excepción del oro. Pueden fabricarse láminas de pocos micrómetros de grosor, transparentes a la luz.
La plata absorbe oxígeno del aire cuando está fundida y lo libera al enfriarse quedando en su superficie una gran cantidad de minúsculos hoyos, lo que se conoce como galleo.
Valores de las Propiedades
Químicamente la plata no es muy activa. Es resistente a la corrosión por el aire, el agua, las bases y los ácidos diluidos pero se disuelve en nítrico concentrado y en sulfúrico concentrado y caliente.
Reacciona con los halógenos y el azufre y los sulfuros la atacan y la empañan por formación de sulfuro de plata sobre la superficie del metal. Los huevos, que contienen una cantidad considerable de azufre como integrante de las proteínas, eliminan el brillo de la plata rápidamente. Su ennegrecimiento en el aire se debe a las pequeñas cantidades de azufre que existen naturalmente en la atmósfera y a las que se añaden por efecto de la contaminación, como sulfuro de hidrógeno (H2S) y otros compuestos de azufre.
El sulfuro de plata (Ag2S) es una de las sales más insolubles en agua, lo que se aprovecha para separar los iones de plata de otros iones positivos.
Resumen de Reactividad
