Historia
El americio es un elemento químico artificial de número atómico 95 situado dentro del grupo de los actínidos en la tabla periódica de los elementos. Su símbolo es Am. Todos sus isótopos son radiactivos y no existen en la naturaleza. Su nombre proviene de América, de forma análoga al europio.
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El americio fue producido por primera vez en 1944 por el grupo de Glenn T. Seaborg de Berkeley, California, en el Laboratorio metalúrgico de la Universidad de Chicago, como parte del Proyecto Manhattan.
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Aunque es el tercer elemento en la serie transuránica, fue descubierto en cuarto lugar y después del curio, más pesado. El descubrimiento se mantuvo en secreto y solo se hizo público en noviembre de 1945.
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La mayor parte del americio es producido por uranio o plutonio bombardeados con neutrones en reactor nuclear: una tonelada de combustible nuclear gastado contiene alrededor de 100 gramos de americio. Es ampliamente utilizado en cámara de ionización detector de humos, así como en fuente de neutronessy medidores industriales.
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Se han propuesto varias aplicaciones inusuales, como baterías nucleares o combustible para naves espaciales con propulsión nuclear, para el isótopo 242mAm, pero aún se ven obstaculizadas por la escasez y el alto precio de este isómero nuclear.
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Estructura
Usos
El 243Am se usa como blanco en aceleradores de partículas o reactores nucleares para la producción de elementos sintéticos más pesados.
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El 241Am se utiliza como fuente de radiación gamma para realizar las gammagrafías, pero una sobreexposición causa serios problemas.
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También se ha usado como controlador del espesor en la industria del vidrio plano y como fuente de disociación para los dispositivos detectores de humo.
Propiedades
Es un elemento metálico radioactivo denso, de color blanco plateado (parecido al plomo) y maleable. El brillo del americio metálico recien preparado es blanco y más plateado que el del plutonio o el neptunio.
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Es más maleable que el uranio o el neptunio y pierde su brillo lentamente en el aire seco a temperatura ambiente. Es bastante electropositivo y reacciona con el aire, vapor de agua y con los ácidos.
Valores de las Propiedades
El americio debe manejarse con mucho cuidado para evitar la contaminación pues su poder alfa-emisor es tres veces superior al del radio.
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Obtenido artificialmente, su isótopo 243Am es el más estable con una vida media de unos 7.400 años.
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