Historia
El torio es un elemento químico, de símbolo Th y número atómico 90, de la serie de los actínidos. Se encuentra en estado natural en los minerales monacita, torita y torianita. En estado puro es un metal blando de color blanco-plata que se oxida lentamente. Si se tritura finamente y se calienta, arde y emite luz blanca.
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El torio pertenece a la familia de las sustancias radiactivas, si bien su periodo de semidesintegración es extremadamente largo. Su potencial como combustible nuclear, como material fértil, se debe a que presenta una alta sección eficaz frente a neutrones lentos (térmicos), derivando en protactinio-233, que rápidamente se desintegra en uranio-233, el cual es un isótopo fisible que puede sostener una reacción nuclear en cadena. Esta aplicación todavía está en fase de desarrollo.
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El torio todavía se usa como elemento de aleación en los electrodos de soldadura TIG, pero se está reemplazando lentamente en el campo con diferentes composiciones. También fue material en óptica de alta gama e instrumentación científica, utilizado en algunos tubos de vacío de transmisión, y como fuente de luz en manto de gas, pero estos usos se han vuelto marginales. Se ha sugerido como un reemplazo para el uranio como combustible nuclear en reactores nucleares, y se han construido varios reactores de torio.
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Estructura
Usos
Un importante uso del torio es la preparación de camisas Welsbach, que contienen de óxido de torio con un 1% de óxido de cerio y otras sustancias, que se utilizan en las luces portátiles de gas.
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No obstante, aún quedan algunos años para que el torio sea considerado alternativa de otros combustibles nucleares ya que su utilización industrial se encuentra todavía en fase de experimentación.
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El torio metal se usa en aleaciones de magnesio y como componente estabilizador en tubos de vacío. También se utiliza en la industria electrónica como detector de oxígeno.
Propiedades
El torio es lo bastante radiactivo como para impresionar una placa fotográfica en varias horas.
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Las propiedades físicas del torio dependen mucho de la proporción de óxido que contenga. Incluso las formas más puras del metal contienen un porcentaje de varias décimas de óxido.
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El torio puro es blando, muy dúctil, y puede ser trabajado en frío.
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Valores de las Propiedades
Resumen de Reactividad
El óxido de torio tiene un punto de fusión de 3.300º C, que es de los más altos de todos los óxidos. Únicamente unos pocos elementos, como el wolframio, y unos pocos compuestos, tal como el carburo de tántalo, tienen un punto de fusión más alto.
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